В 1950-х годов Эдвардс полагал, что ЭКО в конечном счете может помочь в лечении бесплодия. После нескольких лет напряженной работы ему удалось получить культуру человеческих яйцеклеток в чашках - люди называли их «пробирки», отсюда и название «дети из пробирки». В июле 1978 года родился первый ЭКО-ребенок . Эдвардс с командой усовершенствовали  ЭКО техники, разделяя их с коллегами по всему миру.

С 1978 года около 4 миллионов детей были рождены с помощью ЭКО, некоторые из которых сами стали родители. Нобелевский фонд сообщает, что «вклад Эдвардса в рождаемость представляет собой особую веху в развитии современной медицины»

ЭКО создана как терапия для пар, которые бесплодны, чьи яйцеклетки и сперматозоиды не могут встретиться внутри тела.

В 1950 году Эдвардс использовал данные других ученых о том, что яйцеклетки кролика могут быть оплодотворены в пробирке, если будет добавлена сперма, в результате чего развиваются крольчата. Эдвардса заинтересовало,  могут ли подобные методы использоваться для человеческой яйцеклетки.

Он обнаружил, что у яйцеклеток человека и кролика совершенно разные жизненные циклы. Благодаря серии экспериментов, Эдвардс и команда сделали ряд важных открытий, как формирование зрелой яйцеклетки, так и созревание регулируется различными гормонами, когда именно яйцеклетка способна к оплодотворению сперматозоидами. Они также определили идеальные условия для активизации сперматозоидов для того, чтобы оплодотворить яйцеклетку.

Впервые яйцеклетка человека была успешно оплодотворена в 1969 году. Однако, дальше одного деления она не развивалась. Эдвардс предположил, что яйцеклетки, которые используются для ЭКО должны быть зрелыми, и, если это так, как возможно их получить.

Совместно с гинекологом Патриком Стептоу, пионером в лапароскопии, Эдвардс разработал ЭКО для практической медицины. Лапароскопия являлась спорной техникой в то время. Стептоу использовал лапароскопию для удаления яйцеклеток из яичника, которые затем помещались Эдвардсом в культуру клеток  и смешивались со спермой.

Совет по медицинским исследованиям, Великобритания, не предоставлял средства для развития исследовательского проекта, его  удалось продолжить благодаря частным пожертвованиям. Религиозные, этические и научные лидеры критиковали ЭКО и потребовали, чтобы проект был остановлен, в то время как другие ученые поддержали его.

Эдвардс и Стептоу, в конечном итоге, определили лучший момент для оплодотворения яйцеклетки на основе анализа уровня гормонов пациентов. В 1978 году они обследовали Лесли и Джон Браун, которые в течение девяти лет безуспешно пытались завести ребенка. Когда их оплодотворенная яйцеклетка развилась в восьмиклеточный эмбрион, он был возвращен в матку миссис Браун. Луиза Браун, здоровая девочка, родилась 25 июля 1978 года, это был первый в мире «ребенок из пробирки». ЭКО перешло из мифа в реальность..Более 1000 младенцев родилось путем ЭКО на 1986 год.

ЭКО является безопасным и эффективным признанным способом лечения бесплодия сегодня. В настоящее время от 20% до 30% всех оплодотворенных яйцеклеток в конечном итоге приводят к рождению ребенка. В соответствии с долгосрочными последующими исследованиями, ЭКО-младенцы и дети являются такими же здоровыми, как и зачатые естественным путем.

Луиза Браун, первый ребенок ЭКО, родила детей сама, как и многие другие взрослые, которые были ЭКО-младенцами.

Нобелевский фонд пишет:
Сегодня достижения Роберта Эдвардса реальны и приносят радость  бесплодным людям во всем мире.

Краткая биография Роберта Дж. Эдвардса

•    Родился в 1925 году, Манчестер, Англия

•    Военная служба на Второй Мировой войне

•    Изучение биологии в Университете Уэльса в Бангоре

•    Эдинбургский университет, Шотландия - получил докторскую степень в 1955 году. Диссертация «Эмбриональное развитие у мышей»

•    1958 - стал научным сотрудником в Национальном институте медицинских исследований в Лондоне. Начал изучать процесс оплодотворения у человека

•    1963 - начал работать в Кембриджском университете

•    Сегодня - почетный профессор Кембриджского университета

Источник: официальный сайт Нобелевской премии.